Rampes d'accès au réseau EPFL pour les étudiants

Enjeux et contexte

Depuis une dizaine d'années un effort considérable a été consenti pour l'équipement informatique nécessaire à l'enseignement. L'arrivée en masse des Nouvelles Technologies en Informatique et Communications (NTIC) rend incontournable l'utilisation des outils informatiques dans la vie de tous les jours, que ce soit sur le plan professionnel, social ou culturel. De par sa vocation à former des ingénieurs, l'Ecole a, pour préparer la révolution de la société de l'information avec succès, une double responsabilité: vis-à-vis de la collectivité (monde du travail, politique), et vis-à-vis de la personne qui choisit de s'inscrire en tant qu'étudiant.

Comme que centre de formation, notre institution doit promouvoir une intégration des outils NTIC (plus particulièrement pour la bureautique, communication, formation à distance) dans le cursus d'ingénieur. Cette intégration est indispensable pour préparer les futurs ingénieurs à être capable d'en extraire la valeur ajoutée dans chacun des secteurs (investigation, recherche documentaire, people networking, marketing relationnel, recherche d'emploi, etc.).

Sur le plan national, les plus hautes autorités dans notre pays ont pris conscience de l'importance de l'émergence de la société de l'information, de ses apports et des risques qu'elle comporte. Les conditions sont réunies pour que des actions concertées dans le domaine de la formation à la société de l'information aboutissent.

Introduction

Il y a dix ans, avec l'installation des premières salles d'enseignement informatiques, il s'agissait de répondre à un besoin de ressources ponctuelles utilisées épisodiquement, et développer des compétences pour les ingénieurs en devenir. Aujourd'hui, le défi est très différent: il s'agit d'offrir d'ici à la rentrée 1999 toute une panoplie de services pour un environnement adapté aux besoins des étudiants au cours de leurs études.

L'occasion d'initier cette réflexion a été donnée au printemps 96: la Direction de la Recherche et de la Planification avait alors confié au SIC une étude d'opportunité sur une salle d'enseignement commune pour le premier cycle. Les moyens existants avaient été jugés suffisants, en revanche cette recherche a permis de pointer sur le problème des ressources pour le travail en libre-accès, et sur la nécessité d'étendre la réflexion à d'autres services. La Commission Technique Informatique a créé un sous-groupe chargé de réfléchir à l'ensemble des questions liées à l'accueil informatique des étudiants, tout particulièrement de ceux du premier cycle.

Situation à mi-97

Pour l'année académique 96-97, 3700 étudiants étaient présents sur le site de l'EPFL, dont 1700 entre le le premier cycle et le CMS, 1600 pour le second cycle, et environ 400 postgrades. Les doctorants ne sont pas pris en compte dans ces chiffres.

Les étudiants de première année de toutes les sections d'enseignement (à l'exception de l'architecture) suivent des cours de progammation au DI. Les salles du LEAO et du DI offrent des services combinés (enseignement, accès libre service pour exercices ou pour rédaction de rapports) à l'ensemble de cette population pour un nombre total de postes de consultation s'élevant à 166. Au total, c'est 340 postes qui sont mis à disposition des étudiants du premier cycle pendant la semaine, en libre service pendant une durée quotidienne moyenne de 9 heures. La moitié de ces postes sont des Mac ou des PC et l'autre des stations Unix.

Si l'on regarde de plus près dans les départements, on se rend compte que la situation est très variable: il existe une grande disparité dans l'importance des services informatiques de département et la nature de leur offre de services.

Le village informatique de l'EPFL

Travailler à la cité mondiale qu'Internet ne va pas manquer de créer, c'est bien. Ne pas perdre de vue que l'on peut commencer en harmonisant l'offre de services informatiques pour les étudiants dans le village EPFL, c'est encore mieux! Aujourd'hui, la question pertinente n'est plus de savoir si les étudiants peuvent avoir accès aux services, internes ou externes, sur le réseau, mais quel accès leur donner, pour quel enseignement et avec quel encadrement.

Au cours du printemps 1997, les échevettes dévidées par les membres du groupe s'allongeaient de manière impressionnante, et si le patient travail de synthèse a permis de bâtir quelques certitudes, il nous a fait abandonner certaines idées cousues d'avance.

Parmi celles-ci, nous pouvons citer:

• les jeunes gymnasiens arrivant en première année connaissent déjà le maniement des outils de base
• faux, une bonne partie ne sait pas comment les utiliser à bon escient ou même pas du tout.
• certaines sections d'enseignement demandent plus d'informatique que d'autres, il est donc normal qu'elles n'offrent pas les mêmes ressources
• vrai en ce qui concerne les applications, bien sûr; faux en revanche en ce qui concerne les outils de base banalisés, qui doivent être connus de, et sont pratiqués par, tous.
• seuls quelques nantis ont un PC chez eux, et donc tout le monde n'est pas concerné par le problème du télétravail
• faux; si effectivement tout le monde n'est pas encore concerné, la tendance est très nette et d'ici 3 ans, on peut envisager que la plupart des étudiants auront un notebook dans leur serviette. Il faut prévoir l'infrastructure pour pouvoir les accueillir.

Objectifs

Le groupe de travail s'est attaché à définir une vision de ce que les services informatiques pour étudiants devaient être pour l'année académique 1999-2000.

L'étudiant devrait alors trouver sur le site les services de base suivants:

• moyens pour l'édition et l'impression de rapports;
• boîte aux lettres électronique avec adresse stable dès l'immatriculation;
• accès à Intranet/Internet (nombre et qualité des postes de consultation);
• intégration du télétravail (transfert de données entre PC personnel et site, portable, connexion au réseau de l'EPFL depuis le site ou depuis son domicile);
• possibilité de suivre des cours facultatifs sur les outils de base informatiques;
• possibilité de s'inscrire/s'immatriculer par réseau;
• tutoriels à la demande.

Résumé des écarts principaux

Entre la situation actuelle et les objectifs annoncés, les écarts principaux sont les suivants:

nombre de postes physiques insuffisants pour le travail hors des heures de cours

Techniquement parlant, les salles équipées de postes devant servir aux exercices et aux travaux de semestre sont prises d'assaut entre chaque cours afin de faire une connexion au mail ou vite consulter une page d'information. Le travail y devient pénible et il est notamment difficile de trouver une machine libre pour rédiger un rapport tant elles sont occupées par des utilisateurs de moyens de communication électroniques,

pas assez de coordination interdépartementale

Trois exemples illustrant la nécessité de définir et d'appliquer une politique concertée en ce domaine:

• les étudiants, surtout ceux du premier cycle, s'identifient plus volontiers à l'ensemble de la population étudiante qu'à leur section d'enseignement. Le traitement différencié (comptes email ou pas, CARPE ou pas, etc.) basé sur un simple rattachement et non justifié est mal compris;
• les changements de section, fréquents en premier cycle, agissent comme révélateur ;
• l'afflux des nouvelles technologies de l'information nous force bon gré, mal gré, à changer de repères: ainsi tout département qui souhaite poser des règles de conduite sur Internet voit ses efforts anéantis si un autre applique une politique différente.

rien n'est prévu pour la connexion des PC privés

La multiplication anarchique des demandes de connexions est à redouter; une ligne directrice pour l'ensemble de l'Ecole serait préférable.

manque de ressources pour la formation aux outils de base en informatique

Dans l'ensemble, on constate que de nombreux problèmes et questions répétitives des étudiants seraient évités s'ils bénéficiaient d'une formation de base sur les équipements, logiciels ainsi que sur l'organisation des moyens informatiques et les méthodes de travail en usage à l'Ecole.

pas de serveur d'identification (un, et un seul compte email par étudiant)

Ce serveur faciliterait la création d'un compte et d'une adresse email unique par étudiant.

Recommandations et actions

Lors de sa séance du 16 septembre 1997, la CTI a approuvé le rapport final à l'unanimité. Il a donc été présenté à la Commission Informatique du 30 octobre, qui a aussi voté le soutien des recommandations et actions urgentes qui y sont proposées. Parmi celles-ci:

• constitution de 4 sous-groupes, en intégrant un représentant des étudiants, chargés de faire des propositions concrètes pour:
  • messagerie pour les étudiants;
  • initiation aux outils informatiques;
  • salle en libre service équipée d'une trentaine de PC aménagée pour le transfert de données avec l'extérieur et pour l'impression;
  • opportunité d'une salle de type Internet Café;
• recommandation aux départements ne pas octroyer de compte CARPE aux étudiants;
• la Commission Informatique doit rapidement lancer un effort d'harmonisation interdépartementale en matière de politique d'accès à Internet;
• amélioration de l'information générale donnée aux étudiants:
  • lien depuis la page d'entrée vers une page centrale d'information aux étudiants de l'Ecole (bourses, échanges, vie estudiantine, bottin des étudiants, leurs pages Web, etc.);
  • les Services informatiques de département doivent penser aux liens vers des pages générales et énoncer clairement les conditions d'utilisation des installations fournies (capital pour les questions de licences);
  • le SIC doit prévoir d'étoffer les informations sur les fournisseurs et sur les logiciels du site;
• initier rapidement l'introduction de guichets électroniques pour les étudiants;
• étudier l'opportunité de développer des cours de formation aux outils informatiques spécifiques à chaque section d'enseignement.

Et pour la suite?

Ce rapport-cadre permet de faire la synthèse de services informatiques pour les étudiants de toutes les sections d'enseignement et, à ce titre, il s'agit d'une première. Rien de ce qui est prévu n'est fondamentalement innovateur sur le plan technique, mais le défi se situe au niveau de l'échelle d'implémentation. La mise sur pied de tels services dans un institut ou un département n'est pas exportable à l'ensemble de notre école sans une prise de conscience générale de l'ampleur du problème, ni sans une nécessaire harmonisation entre les différentes sections.

L'étape suivante va débuter en février prochain. Les sous-groupes qui vont plancher sur l'analyse technique des quatre sujets retenus vont se constituer lors la première CTI de 1998. Si vous êtes interessés à participer, n'hésitez pas à me contacter.

Remarque: le rapport complet est disponible à l'adresse:

Participants au groupe de travail

• J.-D. Bonjour (DGR),
• M.-L. Bontron (DMT),
• P. Collinet (SIC),
• L. Denoreaz (SIC),
• S. Ecuyer (DI),
• G. Delafontaine (DI-LEAO),
• P. Mattenberg (DGC),
• J. Rybisar (DGC),
• M.-C. Sawley (SIC),
• A. Testa (DP),
• J. Virchaux (SIC),
• Vo V. T. (CMS).